Все началось как одно из самых обсуждаемых предложений по покупке электровелосипедов в стране. Жители Колорадо могли получить так называемый «бесплатный» электровелосипед, воспользовавшись государственным налоговым кредитом на покупку электровелосипеда, а компания Bear Trail Bikes покрывала оставшуюся скидку. В итоге покупатели обычно платили лишь чуть больше суммы налога с продаж.
Многим райдерам предложение показалось слишком выгодным, чтобы от него отказываться.
Однако спустя месяцы тысячи клиентов все еще ждали свои велосипеды, в Бюро лучшего бизнеса (BBB) и социальных сетях накопились горы жалоб, местные новостные агентства начали расследования, и в конце концов скандал перерос в изъятие ФБР роскошных автомобилей и пачек наличных.
Так что же произошло на самом деле?
Почему этот велосипед хотели все
Действующий в штате Колорадо налоговый кредит на покупку электровелосипедов стал одной из самых успешных программ стимулирования в стране, помогшей многим тысячам жителей приобрести электровелосипеды.
Компания Bear Trail Bikes, ранее известная как COE Bikes, пошла еще дальше, предложив компенсировать сумму государственного кредита на определенные модели. Это означало, что многие покупатели могли заказать электровелосипед начального уровня и заплатить всего около 49 долларов в качестве налога с продаж после передачи своего налогового кредита компании. Благодаря «сарафанному радио», Реддиту и местным СМИ эта акция стремительно распространилась.
Хотя технически велосипед не был бесплатным, Bear Trail Bikes рекламировала программу именно так, в том числе разместив гигантский баннер по меньшей мере на одной из своих временных торговых точек с надписью: «Никаких подвохов! Бесплатные электровелосипеды».
А затем начались задержки
Поначалу многие клиенты списывали задержки поставок на проблемы с цепочками поставок.
Но когда недели превратились в месяцы, разочарование стало расти. Покупатели жаловались, что ждут заказы далеко за пределами обещанных сроков доставки, почти не получают ответа от компании и не могут добиться возврата средств.
В BBB начали поступать жалобы, а местные телевизионные станции занялись расследованием ситуации в связи с увеличивающимся числом клиентов, заявлявших, что они заплатили деньги, но так и не получили велосипед.
Все оказалось не так просто, как с обычным интернет-мошенничеством
Ситуацию осложняет то обстоятельство, что некоторые клиенты в итоге все же получили свои велосипеды. Проводились и масштабные мероприятия по выдаче заказов, когда коробки с велосипедами буквально выгружали из кузовов грузовиков для перевозки матрасов ожидающим их покупателям.
В собственных социальных сетях Bear Trail Bikes полно коротких роликов, где клиенты позируют с коробкой велосипеда и рассказывают похожие истории: «Я думал, это развод, но все реально, вот мой велосипед».
Существуют и куда более убедительные примеры: некоторые покупатели сообщают, что получили велосипеды, но при этом жалуются на их низкое качество или на то, что модель не соответствует заказанной. Другие утверждают, что дождались байка лишь спустя месяцы или даже больше года ожидания. Это делает ситуацию более сложной и неоднозначной, чем простое онлайн-мошенничество, хотя данные факты мало успокаивают многочисленных клиентов, которые все еще продолжают ждать.
Судя по видеороликам в соцсетях, последние доставленные велосипеды принадлежат бренду Ursus. На его сайте указано, что это компания из Боулдера (штат Колорадо), однако местные репортеры не смогли найти зарегистрированное в штате предприятие с таким названием. На сайте рекламируются недорогие электровелосипеды, но на нескольких изображениях видны созданные с помощью ИИ байки с прифотошопленным логотипом Ursus.
Еще один оставшийся без ответа вопрос касается самого налогового кредита Колорадо. Представители штата заявляли, что розничным продавцам обычно возмещают средства только после доставки соответствующих критериям велосипедов. Тем не менее, согласно журналистскому расследованию 9News, некоторые покупатели позже обнаружили, что их налоговый кредит уже был использован, несмотря на то, что они заявляли, будто так и не получили велосипед. Как именно это произошло, остается одной из многочисленных загадок этого скандала.
Обеспокоенность по поводу безопасности возникла и после того, как на некоторых доставленных велосипедах, как сообщается, не были обнаружены видимые знаки сертификации UL, хотя программа скидок в Колорадо требует, чтобы соответствующие требованиям электровелосипеды отвечали стандартам безопасности батарей UL. Ранее в Bear Trail заявляли, что их велосипеды созданы с учетом стандартов UL, даже если они не имеют официального сертификата UL.
Скандал выходит на новый уровень
В конце прошлого месяца история приняла новый драматический оборот: в рамках продолжающегося расследования ФБР изъяло активы, принадлежащие владельцу Bear Trail Bikes. Важно отметить, что изъятие активов является частью расследования и само по себе не доказывает совершения уголовного преступления. На момент написания статьи о предъявлении каких-либо уголовных обвинений публично не сообщалось, а владелец Bear Trail Bikes публично призывал выдвинуть обвинения, чтобы судебный процесс мог сдвинуться с мертвой точки.
Пожалуй, главной загадкой остается то, как эта бизнес-модель вообще должна была работать. Даже недорогие импортные электровелосипеды часто стоят сотни долларов еще до учета доставки из Китая, сборки и обслуживания. Из-за этого многие задаются вопросом, как раздача байков по цене чуть выше налога с продаж могла приносить прибыль — даже с учетом потенциальных налоговых кредитов от штата на сумму до 500 долларов. Не имея доступа к финансовой отчетности компании, невозможно точно узнать, где именно сломалась бизнес-модель: зависела ли она от продаж аксессуаров, апгрейдов для клиентов, экономии за счет масштаба или чего-то еще.
К каким бы выводам ни пришли следователи в итоге, эпопея с Bear Trail Bikes стала поучительным примером как для потребителей, так и для всей индустрии электровелосипедов. Программа скидок в Колорадо помогла тысячам людей пересесть на электровелосипеды, однако этот эпизод также наглядно показывает, как быстро может пошатнуться доверие к подобным инициативам, когда хотя бы один ритейлер не выполняет свои обещания.