Печально известное калифорнийское Соленое озеро (Salton Sea) уже много лет является известным очагом лития, но никто не имел представления о количестве найденного там «белого золота». Теперь новое исследование дает количественную оценку, и она впечатляет: огромный подземный резерв раскаленной рассолы, расположенный под дном озера, содержит достаточно лития для производства аккумуляторов для 375 миллионов электромобилей, что делает его одним из крупнейших месторождений литиевых рассолов в мире.
Новое исследование Министерства энергетики США, опубликованное на этой неделе, является первым, которое количественно определяет количество ценного металла, находящегося там, и его значительно больше, чем предполагалось ранее. Исследователи из Национальной лаборатории Лоуренса Беркли утверждают, что резерв может поддерживать производство 3400 килотонн лития, что достаточно для 375 миллионов аккумуляторов для электромобилей, по данным Министерства энергетики. В настоящее время в США зарегистрировано примерно 2,4 миллиона электромобилей (и эти данные еще не обновлены за этот год). Некоторые говорят, что рынок электромобилей готовится к взрывному росту к 2030 году, и предсказывают, что дефицит лития может возникнуть уже в 2025 году.
Соленое озеро наиболее известно как самая серьезная экологическая катастрофа штата: засухи, волны жары и сельское хозяйство привели к отступлению воды, образованию сухого, бесплодного дна озера, а также к массовой гибели рыбы из-за высокой солености воды. Но Соленое озеро переживает своего рода «зеленую» энергетическую трансформацию: компании всех размеров пытаются оценить, как извлекать литий из геотермальных рассолов глубоко под южной оконечностью озера, и в течение десятилетия оно было источником геотермальной электроэнергии. Губернатор Гэвин Ньюсом назвал озеро «Саудовской Аравией лития».
По данным Министерства энергетики, все найденное там количество лития может «позволить Соединенным Штатам удовлетворить или превзойти мировые потребности в литии на десятилетия», согласно пресс-релизу. «Это очень важно, это делает это одним из крупнейших месторождений литиевых рассолов в мире», — сказал Майкл МакКиббен, профессор геохимии и один из авторов исследования. «Это может сделать США полностью самодостаточными в плане лития, чтобы мы больше не импортировали его через Китай».
Конечно, найти способ использовать и добывать литий из геотермальных рассолов в коммерческом масштабе — задача непростая, но несколько компаний уже работают над этим и получили крупные инвестиции для разработки технологий. Комиссия по энергетике Калифорнии также предоставила грант в размере 6 миллионов долларов компании Berkshire Hathaway Energy, а также грант в размере 1,46 миллиона долларов компании Controlled Thermal Resources несколько лет назад для разработки методов добычи. Еще в 2021 году GM заключила партнерство с Controlled Thermal Resources (CTR) для обеспечения литием из Соленого озера, а Stellantis также заключила соглашения с CTR. EnergySource Minerals, открывшая свой первый геотермальный завод там в 2012 году, и Ford также подписали контракт.
Но вместо открытой добычи и создания огромных испарительных прудов, которые могут занять месяцы и годы и оставить после себя разрушения, план состоит в том, чтобы делать это более экологически чистым способом. Компании работают над технологией прямой добычи лития, которая может извлекать рассол и отделять литий от других металлов.
Мнение Electrek
Это, безусловно, многообещающее развитие в очень долгой саге о Соленом озере. И это одна из тех «горячих» тем, о которых, я уверен, мы будем много слышать в следующем году. Но все же, это долгосрочная ставка на то, чтобы этот проект принес какие-либо плоды, если вообще принесет. The Los Angeles Times приводит интересный аргумент, утверждая, что ни одна компания еще не смогла добыть литий из подземных рассолов, и это дорогостоящее и сложное предприятие, при этом сама соль быстро вызывает коррозию оборудования.
Не говоря уже о потенциальных политических препятствиях для реализации этого, а также о разрешительной документации и затратах на доставку рабочих бригад в регион с очень слабой инфраструктурой, и преодолении любого противодействия со стороны горнодобывающей промышленности – хотя, вероятно, в отношении Соленого озера с этим будет проще.
Тем не менее, для развития чистых технологий такие критически важные минералы жизненно необходимы, и в настоящее время все карты в руках у Китая. Так что идея, безусловно, привлекательна: экологически чистая добыча (если это действительно так), неограниченный внутренний источник лития и множество квалифицированных рабочих мест в США. Мы всем сердцем поддерживаем эту мечту.
Изображение: Creative Commons/Dicklyon