Добыча большинства материалов, необходимых для производства аккумуляторов и других технологий чистой энергетики, является грязным процессом. Кроме того, они в основном контролируются Китаем. Сможет ли стартап, специализирующийся на технологиях переработки, изменить ситуацию?
Electrek поговорил с Меган О’Коннор, соучредителем и генеральным директором Nth Cycle, компании из Беверли, штат Массачусетс, занимающейся разработкой технологии переработки, которая извлекает критически важные металлы из аккумуляторов для их повторного использования. Речь шла о том, как обеспечить чистую, внутреннюю и оптимизированную поставку критически важных минералов для перехода к чистой энергетике. Технология Nth Cycle была разработана в Гарвардском и Йельском университетах.
В апреле Nth Cycle получила 3,2 миллиона долларов начального финансирования под руководством бостонской венчурной компании в области чистой энергетики Clean Energy Ventures.
Обновление от 15 февраля 2022 г.: Сегодня Nth Cycle объявила о закрытии раунда финансирования серии А на сумму 12,5 млн долларов, со-руководителями которого выступили инвестиционное подразделение Frankstahl, одной из крупнейших частных компаний по дистрибуции стали в Европе, и Volo Earth, венчурная фирма из Колорадо, специализирующаяся на климатических решениях.
Менее чем за 12 месяцев компания масштабировала свою технологию в 100 раз, от лабораторных испытаний до полномасштабной коммерческой демонстрации, которая будет развернута к апрелю 2022 года.
Electrek: Чем занимается Nth Cycle?
Меган О’Коннор: Nth Cycle — это компания, специализирующаяся на переработке и переработке металлов. Мы работаем с переработчиками и горнодобывающими компаниями для извлечения критически важных минералов, необходимых для технологий чистой энергетики, таких как аккумуляторы и ветряные турбины.
Наша настраиваемая и экологичная технология электроэкстракции устанавливается на месте для извлечения критически важных минералов из отсортированных электронных отходов и низкосортных отвалов руды. Мы — сердце металлообработки — ключевой этап, который прибыльно отделяет критически важные минералы от других элементов, превращая их в производственные сырьевые материалы для энергетического перехода.
Electrek: Как работает ваша новая технология переработки аккумуляторов?
Меган О’Коннор: Существующие технологии извлечения критически важных минералов из электронных отходов и горнодобывающей промышленности являются грязными и неэффективными. Две основные технологии, пирометаллургия и гидрометаллургия, обе проблематичны.
Пирометаллургия — это то, что следует из названия: она использует большие, грязные печи для сверхвысокого нагрева материалов для переработки. Пирометаллургия потребляет избыточную энергию и выделяет парниковые газы и другие загрязнители.
Гидрометаллургия использует жидкость для аналогичного результата. Гидрометаллургия использует вредные кислоты и растворители, которые создают тонны экологически токсичных химических отходов. Оба процесса были изобретены более 50 лет назад.
В Nth Cycle мы применяем иной подход к расширению поставок критически важных минералов для революции в области чистой энергетики. Мы используем силу электроэкстракции: чистую и модульную технологию для надежного извлечения критически важных минералов из электронных отходов и низкосортных отвалов руды с использованием только электричества. Наша технология электроэкстракции является чистой, настраиваемой, стабильной и мобильной.
Electrek: Как часто материалы могут быть переработаны?
Меган О’Коннор: Теоретически, число неограниченно. Это во многом причина, по которой я считаю, что все критически важные минералы, необходимые для энергетического перехода, уже находятся в обращении сегодня. Просто до сих пор у нас не было чистого и прибыльного способа их получения.
Мы знаем, что спрос на критически важные минералы для энергетического перехода растет экспоненциально. Однако мы также знаем, что более глубокая и широкая добыча, а также строительство свалок выше и шире идут вразрез с нашей борьбой за спасение планеты. Кроме того, мы не можем позволить ни проблемам с цепочкой поставок, ни доминированию Китая в критически важных минералах замедлить переход к чистой энергетике. Переработка и улучшенная внутренняя добыча предлагают нам лучший путь вперед.
Electrek: Как вы сотрудничаете с горнодобывающими компаниями, чтобы помочь им извлечь больше ценных материалов из отходов добычи?
Меган О’Коннор: Наша технология мобильна и масштабируема, поэтому мы можем сотрудничать с горнодобывающими компаниями различными способами. В основном мы работаем с ними на начальном этапе их производственного процесса. Мы можем приехать на место добычи с нашей технологией электроэкстракции и работать с ними на месте.
Возможно, это удивит ваших читателей, но США имеют значительный потенциал для внутренней добычи критически важных минералов. Если мы сможем получать и извлекать эти минералы чисто, эффективно и экономично, это принесет существенные дивиденды нашим отраслям чистой энергетики — технология Nth Cycle может сделать это возможным.
Electrek: Как вы планируете масштабироваться, и как выглядит ваша дорожная карта?
Меган О’Коннор: Возможности почти безграничны. Кривая спроса на критически важные минералы выглядит как трамплин — она резко идет вверх.
Ранее в этом году мы получили начальное финансирование от инвесторов во главе с Clean Energy Ventures (CEV). Недавно Массачусетский центр чистой энергетики в рамках своей программы InnovateMass присудил нам грант в размере 250 000 долларов. Мы ожидаем, что сможем рассказать больше о захватывающих предстоящих партнерствах и проектах позднее в этом году.
Рост впечатляет и может оказать значительное влияние. Частично потому, что CEV решил нас профинансировать, их калькулятор воздействия на климат показал, что мы можем сократить выбросы на 3,8 гигатонны к 2050 году. Мы все еще на ранней стадии, но возможности, очевидно, захватывают дух.
Electrek: В Замбии новый президент, который хочет масштабировать добычу, поскольку страна имеет ценные запасы меди, никеля и кобальта. Улучшит ли это ситуацию с цепочками поставок и правами человека, и планирует ли Nth Cycle работать в Замбии?
Меган О’Коннор: Добыча многих наших минералов для чистой энергетики в Африке — это ужасно грязный, эксплуататорский и загрязняющий процесс. В Nth Cycle мы видим этот вызов как возможность. Возможность получать ресурсы, необходимые для энергетического перехода, из более эффективных месторождений. Шанс сделать процессы восстановления более устойчивыми, одновременно повышая прибыль.
Инструменты, необходимые для добычи кобальта, никеля и марганца (критически важных для нашего чистого энергетического будущего), существуют сегодня. Технологии, необходимые для разборки старых мобильных телефонов, магнитов и электромобилей на составные части, существуют сегодня.
Но существующие процессы, которые преобразуют эти добытые материалы в критически важные минералы производственного качества для нового производства, стары, грязны и дороги. Мы находимся на ранних стадиях развития этой компании — и всего энергетического перехода. Сейчас мы сосредоточены на масштабировании внутри страны, но нет сомнений в том, что работа над улучшением процесса добычи в Африке важна — шаг за шагом.
Читайте также: Эти стартапы в области хранения энергии получили крупное финансирование
Меган О’Коннор — соучредитель и генеральный директор Nth Cycle. Она использует многолетний опыт работы с устойчивыми технологиями в ведущих исследовательских лабораториях США, где она помогала разрабатывать процессы электроэкстракции, которые она и ее команда коммерциализируют в Nth Cycle.
До основания Nth Cycle О’Коннор была предпринимателем-стипендиатом в рамках программы Innovation Crossroads в Национальной лаборатории Ок-Ридж и приглашенным исследователем в Центре зеленой химии и зеленой инженерии Йельского университета. О’Коннор получила докторскую степень в области экологической инженерии в Университете Дьюка и была отмечена журналом Forbes в списке «30 до 30» в сфере энергетики в 2019 году.
Nth Cycle поддерживается инвесторами, включая Clean Energy Ventures, Министерство энергетики и Creative Destruction Lab.
Фото: Nth Cycle