NASA часто раздвигала границы технологий благодаря своим многочисленным программам, и некоторые из этих технологий со временем нашли применение на коммерческом рынке.
Сейчас они работают над небольшим электрическим вертолетом, который планируют запустить на Марсе в рамках миссии 2020 года.
Космическое агентство уже отправило на Марс несколько электромобилей, также известных как марсоходы, и работает над новым, запланированным на миссию менее чем через 2 года.
Однако на прошлой неделе агентство объявило, что добавит еще один электромобиль к этой миссии: небольшой вертолет.
Администратор NASA Джим Бриденстайн сделал следующее заявление:
«NASA имеет богатую историю достижений. Идея вертолета, летающего в небесах другой планеты, захватывает дух. Марсианский вертолет обещает многое для наших будущих научных, разведывательных и исследовательских миссий на Марс».
Вертолет, который будет прикреплен к нижней части марсохода Mars 2020, имеет встроенные солнечные батареи для зарядки литий-ионных аккумуляторов и систему обогрева для поддержания тепла в холодные марсианские ночи.
После четырех лет разработки NASA удалось снизить вес до чуть менее четырех фунтов (1,8 кг), что будет ключом к работе машины в разреженной атмосфере Марса.
Мими Аунг, руководитель проекта Mars Helicopter в JPL, пояснила:
«Рекорд высоты для вертолета, летающего здесь, на Земле, составляет около 40 000 футов. Атмосфера Марса составляет всего один процент от земной, поэтому, когда наш вертолет находится на поверхности Марса, он уже находится на эквивалентной земной высоте 100 000 футов. Чтобы заставить его летать в таких условиях низкой плотности атмосферы, нам пришлось тщательно изучить все, сделать его максимально легким, но при этом максимально прочным и мощным».
Сдвоенные, противовращающиеся лопасти вертолета будут вращаться со скоростью почти 3000 об/мин — примерно в 10 раз быстрее, чем у вертолета на Земле.
Если марсоход Mars 2020 будет безопасно высажен на Красную планету, он найдет подходящее место для сброса марсианского вертолета на землю, а затем начнется 30-дневная испытательная полетная кампания.
Она будет включать «до пяти полетов с постепенно увеличивающимся расстоянием, до нескольких сотен метров, и более длительной продолжительностью до 90 секунд. В своем первом полете вертолет совершит короткий вертикальный подъем на 10 футов (3 метра), где будет висеть в воздухе около 30 секунд».
NASA считает миссию «проектом с высоким риском и высокой отдачей», и если она потерпит неудачу, это не повлияет на остальную часть миссии марсохода.
Но если она окажется успешной, это станет первым шагом в использовании вертолетов в качестве воздушных разведчиков для марсоходов.
Томас Зурбухен, помощник администратора Директората научных миссий NASA в штаб-квартире агентства в Вашингтоне, сказал:
«Способность ясно видеть, что находится за следующим холмом, имеет решающее значение для будущих исследователей. У нас уже есть отличные виды Марса с поверхности, а также с орбиты. Благодаря дополнительному измерению — виду с высоты птичьего полета из «марсолета», мы можем только представить, чего достигнут будущие миссии».
Ожидается, что Mars 2020 будет запущен в июле 2020 года и достигнет Марса в феврале 2021 года.