Гонка «24 часа Ле-Мана», стартовавшая в 1923 году, считается одной из старейших и престижнейших в мире, наряду с Индианаполис 500 и Гран-при Монако, входящих в «Тройную корону автоспорта». Командам разрешается иметь трех пилотов, и они должны проехать как можно больше кругов за 24 часа, что означает, что автомобили-победители должны демонстрировать исключительную производительность, надежность и эффективность.
В результате гонка стала полигоном для многих технологических усовершенствований, в частности, для гибридных электромобилей, которые впервые появились на трассе в 2009 году и выигрывали гонку ежегодно с 2012 года.
Audi абсолютно доминировала в гонке «24 часа Ле-Мана» с момента своего возвращения 18 лет назад. За эти 18 лет они одержали 13 побед, став производителем, которого должны были победить. В частности, им приписывают начало «дизельной эры» гонки, что привело к победам дизельных автомобилей с 2006 по 2011 год, а затем дизельно-электрических гибридов с 2012 по 2014 год.
Поэтому сегодняшнее объявление о выходе из Чемпионата мира по гонкам на выносливость и гонки в Ле-Мане является несколько шокирующим. Или нет?
Последние два года Audi уступала гибриду Porsche на бензино-электрической тяге, а в 2016 году заняла далекое третье место, отстав от Porsche и Toyota. Учитывая это, а также продолжающуюся сагу «дизельгейт» для материнской компании VW, вполне понятно, что Audi может захотеть сместить акцент с Ле-Мана и дизельных двигателей на «более зеленые» горизонты.
Хотя Audi выступала спонсором команды ABT в течение последних двух сезонов Формулы-E, заняв 2-е и 3-е места в командных чемпионатах, в этом году они стали титульным спонсором команды, сигнализируя о более серьезном отношении к электрическим гонкам.
В первых сезонах Формула-E предоставляла командам относительно мало свободы для внедрения собственных решений, действуя как «стандартная серия», где все автомобили схожи, чтобы снизить затраты. Однако серия постепенно ослабляет правила, чтобы команды могли быть более изобретательными. В результате все больше производителей спешат присоединиться к серии, которая, по словам Audi, обладает «наибольшим потенциалом для будущего».
Audi уже много лет экспериментирует с электрификацией своего модельного ряда, но так и не перешла к полномасштабным действиям, что заставило некоторых поклонников электромобилей назвать Audi «мировым лидером по пресс-релизам об электромобилях». Они анонсировали и показали несколько электрических концептов как в далеком, так и в недавнем прошлом, включая Q5, A9 и R8, но ни один из них так и не дошел до производства, несмотря на то, что R8 был впервые представлен еще в 2009 году.
Единственная электрифицированная модель, которую они в настоящее время продают, — это A3 e-tron, плагин-гибрид с батареей 8,8 кВт/ч, обеспечивающей запас хода на электротяге чуть менее 20 миль. В настоящее время Audi не продает чисто электрические автомобили.
Очевидно, что они проявляют интерес к электромобилям, поскольку первый Model X в Европе был куплен корпорацией Audi, а их главный специалист по электромобилям недавно заявил, что «Tesla сделала все правильно». Однако остается увидеть, действительно ли они имеют это в виду на этот раз. В планах Audi есть предстоящие электрические модели, но этот автор будет оставаться скептичным — но полным надежд — до тех пор, пока дело не дойдет до реального производства.