Ранее в этом году мы писали профайл интересного стартапа Zee Aero, разрабатывающего электрический летательный аппарат с вертикальным взлетом и посадкой (VTOL) рядом с лабораторией Google X. Компания привлекла наше внимание, когда начала нанимать специалистов из NASA, Tesla и Стэнфорда.
В то время мы не могли подтвердить, откуда поступали средства, но сегодня стало известно, что миллиардер и генеральный директор Alphabet Ларри Пейдж тайно поддерживает стартап по производству электросамолетов, якобы финансируя его более чем на 100 миллионов долларов, и даже создал конкурирующий стартап Kitty Hawk для тестирования другой модели.
Близость группы к Google заставила многих поверить, что его финансирует технологический гигант, но на самом деле Пейдж финансирует инициативу самостоятельно, а не через Alphabet или Google Ventures.
Новая информация получена из обзора нескольких стартапов по производству электросамолетов, опубликованного сегодня в Bloomberg Businessweek Эшли Вэнс и Брэдом Стоуном.
Как мы обсуждали в нашем обзоре в марте, Zee Aero был основан профессором аэронавтики и астронавтики Стэнфордского университета и бывшим исследователем NASA в Эймсе Иланом Кру. Он привлек удивительное количество студентов и коллег из обеих организаций для запуска своего стартапа, который сумел разработать несколько прототипов электрических летательных аппаратов с автопилотом.
В то время как Кру был указан в документах как основатель с момента основания компании в 2010 году, теперь мы узнаем, что Пейдж сыграл ключевую роль в основании, поскольку он предоставил весь капитал и просил сохранить его участие в тайне.
Вэнс и Стоун писали:
«Штаб-квартира Zee.Aero, расположенная по адресу 2700 Broderick Way, представляет собой двухэтажное белое здание площадью 30 000 квадратных футов с уродливым, угловатым дизайном и индустриальным оттенком. Изначально Пейдж ограничил команду Zee.Aero первым этажом, оставив второй этаж для мужской комнаты, достойной мультимиллиардера: спальня, ванная комната, дорогие картины, стена для лазания, напоминающая беговую дорожку, и один из первых ракетных двигателей SpaceX — подарок от его приятеля Маска. В целях секретности сотрудники Zee.Aero не называли Пейджа по имени; он был известен как GUS, парень наверху. Довольно скоро им понадобилось и верхнее пространство, и инженеры с благоговением наблюдали, как картины, тренажеры и ракетный двигатель GUS вывозили».
Тот факт, что Пейдж хранил ракетный двигатель SpaceX, подаренный Илоном Маском, в штаб-квартире Zee.Aero, особенно интересен, поскольку генеральный директор Tesla часто говорит о том, что сам разработал специальную конструкцию электрического VTOL-аппарата. Сообщалось, что Маск и Пейдж встречались с другими технологическими лидерами в секретном месте в Кремниевой долине для обсуждения инновационных идей. Возможно, это было именно это место.
Маск упомянул, что для того, чтобы электрические самолеты стали реальностью, емкость аккумуляторов должна увеличиться до 400 Втч/кг, в то время как его автомобили Tesla, как полагают, питаются от аккумуляторных ячеек с ~240 Втч/кг.
Хотя емкость аккумуляторов нуждается в улучшении, существует ряд других технологий, которые необходимо разработать в аэрокосмической отрасли для поддержки нового электрического силового агрегата. Именно этим занимается Пейдж со своими стартапами: Zee.Aero и Kitty Hawk. Да, он также основал еще одну компанию, чтобы бросить вызов собственному стартапу:
«В прошлом году начала свою деятельность вторая компания по производству летающих автомобилей, поддерживаемая Пейджем, — Kitty Hawk, зарегистрировавшая свою штаб-квартиру в двухэтажном офисном здании в конце тупика, обсаженного деревьями, примерно в полумиле от офисов Zee. Сотрудники Kitty Hawk, изолированные от команды Zee.Aero, работают над конкурирующей разработкой. Его президентом, согласно деловым документам за 2015 год, был Себастьян Тран, крестный отец программы самоуправляемых автомобилей Google и основатель исследовательского подразделения Google X. Пейдж и Google отказались комментировать Zee.Aero или Kitty Hawk, как и Тран».
Летательные аппараты часто называют «летающими автомобилями», потому что прототипы часто рассчитаны только на 1-4 пассажира и могут преодолевать относительно небольшие расстояния. Особенно интересно, и это мы отметили в нашем последнем отчете, то, что большинство этих концепций представляют собой, по сути, «пилотируемые дроны», то есть автономные транспортные средства.
Автопилотирование намного проще достичь, чем самоуправление, над чем Пейдж также работает через Google, поскольку вам не нужно иметь дело со всеми пограничными случаями двумерных дорог. Гораздо проще автономно управлять воздушным движением, взлетом и посадкой.
Интересно, что некоторые компании, опрошенные Bloomberg, говорят о сроках, аналогичных срокам для самоуправляемых автомобилей: 5–10 лет. Хотя пока нет информации о том, когда Zee.Aero и Kitty Hawk будут готовы представить свои технологии. Удивительно, но Bloomberg сообщает, что Пейдж однажды пообещал коллеге, что если его участие в двух стартапах когда-либо станет общественным, он может прекратить поддержку компаний. Будем надеяться, что он продолжит финансировать эти интересные проекты.
Полный отчет Bloomberg можно прочитать здесь. Там говорится о нескольких других прототипах электросамолетов:
Галерея через Bloomberg – Изображение дня: Ehang 184 прототип