Стартап, который последние 6 лет работал в режиме строгой секретности, разрабатывает очень интересный самолет с вертикальным взлетом и посадкой (VTOL) на аккумуляторах, который можно описать как «летающий автомобиль».
Чуть более двух лет назад на объекте компании рядом с лабораторией Google X, ныне известной как Moonshot Factory, были замечены первые прототипы, что вызвало предположения о финансировании проекта компанией Google. Тогда о компании было известно немного, но после того, как мы узнали о недавнем наборе персонала, мы провели собственное исследование и представляем вам самый актуальный отчет об этом многообещающем проекте.
Zee Aero была основана профессором аэронавтики и астронавтики Стэнфордского университета и бывшим исследователем NASA в Эймсе Иланом Круу. Он привлек удивительное количество студентов и коллег из обеих организаций для запуска своего стартапа, который выглядит более готовым, чем когда-либо, к дебюту своего летательного аппарата.
Мы годами слышали о том, что летающие автомобили якобы выйдут на рынок. Похоже, это одна из тех технологий, которая «всегда в лаборатории», и хотя термин «летающий автомобиль» может относиться к тому, над чем работает Zee, учитывая, что транспортное средство на патентных заявках буквально припарковано на обычной парковке, здесь полезнее рассматривать его просто как летательный аппарат. Особенно учитывая, что его отличительные особенности так же впечатляют в самолете, как и в автомобиле, а именно — возможность вертикального взлета и посадки (VTOL) и, что более важно, тот факт, что он питается от аккумуляторной батареи.
Недавний всплеск энтузиазма по поводу квадрокоптеров, или дронов, сделал обе эти функции очень распространенными для беспилотных летательных аппаратов, но несколько технологических ограничений до сих пор делали пилотируемую версию невозможной. Любой, кто какое-то время работал/играл с квадрокоптером, знает, что он потребляет много энергии, и вам нужно часто менять батарею.
Ehang UAV вызвала ажиотаж своим концептом пилотируемого дрона на CES в начале этого года, но с батареей всего на 14,4 кВт/ч есть серьезные сомнения в ее жизнеспособности для перевозки кого-либо на значительные расстояния. Конечно, разработка технологий, связанных с силовой установкой, чтобы быть готовым, когда мощность батареи и плотность энергии достигнут нужного уровня, что, по мнению большинства экспертов, неизбежно, по-прежнему является полезным занятием.
https://www.youtube.com/watch?v=RJC-icrChsw&feature=youtu.be
Генеральный директор Tesla Илон Маск, который, как оказалось, имеет собственный проект электрического самолета VTOL, говорит, что такая система становится возможной, когда плотность энергии батареи достигнет более 400 Вт*ч/кг, в то время как его автомобили Tesla, как полагают, питаются от аккумуляторных ячеек с ~240 Вт*ч/кг.
Чтобы улучшить энергетические показатели, Zee собрала внутреннюю команду электрохимиков и физиков для создания лаборатории по исследованию аккумуляторов и разработки пользовательских ячеек с ведущими производителями. Бывший научный сотрудник по исследованию аккумуляторов в GM и ныне старший инженер-электрохимик в Zee Aero Чен Ли описывает свою роль в стартапе в своем профиле LinkedIn:
1. Создание лаборатории по исследованию аккумуляторов с акцентом на тестирование ячеек и характеристику электродов;
2. Создание совместной пилотной лаборатории по аккумуляторам с производителями ячеек с акцентом на инновации в аккумуляторных технологиях;
3. Руководство совместной разработкой с производителями ячеек пользовательских ячеек с высокой энергией и высокой мощностью;
4. Электрохимическая диагностика и последующий анализ пользовательских ячеек/модулей/пакетов;
5. Разработка и идентификация инструментов моделирования/симуляции для проектирования, диагностики и прогнозирования ячеек;
6. Выявление и сотрудничество с производителями ячеек, поставщиками материалов, стартапами и исследовательскими лабораториями для ускорения темпов инноваций в аккумуляторных технологиях и поддержания этих отношений.
7. Разработка ландшафта рынка цепочки поставок аккумуляторов и отчетность о новейших и зарождающихся аккумуляторных технологиях. Создание дорожных карт технологий путем синтеза данных из различных источников для выявления краткосрочных и долгосрочных технологических тенденций и драйверов.
Стартап также нанял других экспертов, таких как инженер-электрохимик Патрик Херринг, имеющий докторскую степень по физике конденсированного состояния и материаловедения под двойным руководством MIT и Гарвардского университета.
Система управления аккумуляторами была разработана бывшим инженером электроники SpaceX Дрю Элдином. Согласно его профилю LinkedIn, система BMS и высоковольтный контактор Zee используется в высоковольтных системах большой силы тока на 600 В, изготовленных из литий-полимерных ячеек.
Что касается самого самолета, Круу описывает его абстракцию в патенте 2013 года:
«Безопасная, тихая, легко управляемая, эффективная и компактная конфигурация самолета обеспечивается комбинацией нескольких подъемных винтов вертикального взлета, тандемных крыльев и винтов для горизонтального движения. Подъемные винты вертикального взлета в сочетании с передним и задним крылом позволяют уравновешивать центр подъемной силы с центром тяжести как при вертикальном, так и при горизонтальном полете. Эта система крыла и множества винтов способна выдерживать относительно большое изменение веса полезной нагрузки при зависании, переходе или крейсерском полете, обеспечивая при этом избыточность вертикальной тяги.
Силовая установка использует несколько подъемных винтов и винтов для горизонтального движения достаточно малого размера, чтобы они были защищены от возможного попадания лопасти и обеспечивали повышенную воспринимаемую и реальную безопасность пассажиров. Использование нескольких независимых винтов обеспечивает избыточность и устранение единых точек отказа, которые могут сделать транспортное средство неработоспособным в полете.
Чертежи, приложенные к патенту, показывают самолет с конструкцией переднего горизонтального оперения (канард):
Одно, что Ehang правильно реализовала в своем концепте пилотируемого дрона, — это автономная система пилотирования, которая почти незаменима для популяризации персональных летательных аппаратов. Ожидается, что Zee также будет иметь такую систему на своем самолете, и для ее разработки был нанят инженер по автопилоту Boeing 787.
Что особенно обнадеживает в потенциале Zee Aero принести на рынок действительно крутой продукт, так это то, что компании удалось собрать впечатляющие инженерные и управленческие команды. Помимо уже упомянутых инженеров и ученых, вот еще несколько, чтобы дать представление о таланте и опыте в Zee:
- Доктор Джон Галлман, бывший научный сотрудник NASA Ames, с 2002 по 2010 год был главным инженером в Cessna. Сейчас он старший сотрудник отдела аэродинамики Zee.
- Иэн Фернандес, инженер по проектированию композитов в NASA Ames с 1998 по 2012 год, ныне руководитель группы по планерам и старший инженер-конструктор в Zee.
- Инженер-аэрокосмический инженер Чинмай Пател. Он имеет докторскую степень по аэронавтике и астронавтике Стэнфордского университета. Пател написал диссертацию по системе самолета, способной извлекать энергию из случайной турбулентности, с которой он сталкивается.
- В компании работает несколько других кандидатов наук и инженеров, особенно из Стэнфорда и NASA.
Когда Zee была основана, Круу привлек Эрика Аллисона в качестве директора по инжинирингу. Он имеет докторскую степень поаэронавтике и астронавтике Стэнфордского университета, а его диссертация была посвящена ультразвуковым силовым установкам. Аллисон стал генеральным директором в прошлом году.
Недавно стартап также нанял несколько инженеров и техников из Tesla Motors, включая Гэри Стемплера, бывшего старшего инженера по тестированию прошивок и электрических систем в Tesla, ныне старшего инженера-программиста в Zee, Кертиса Конавэя, бывшего техника по сборке аккумуляторных блоков в Tesla, ныне на аналогичной должности в Zee Aero, и нескольких других бывших инженеров-конструкторов из компании-производителя электромобилей.
Вскоре после назначения Аллисона генеральным директором Zee привлекла опытного президента: Фреда Рейда.
Рейд провел последние 30 лет в авиационной промышленности, в основном на руководящих должностях в авиакомпаниях, включая пост президента и главного операционного директора Delta Air Lines, генерального директора Virgin America и президента Bombardier Flexjet.
Наем опытного бизнесмена на должность президента, а не инженера и специалиста по проектированию, обычно означает, что компания близка к коммерциализации своего продукта. Интересно, что, согласно нашим исследованиям в LinkedIn, стартап также активно нанимает инженеров на должности, связанные с оснасткой и производством.
Мы будем более внимательно следить за Zee.Aero в дальнейшем и постараемся узнать больше о ее технологиях.
Обязательно подпишитесь на нас в Twitter, Facebook или Google+, чтобы получать наши последние обновления.